Los efectos negativos del estrés por calor en las vacas son muy variados, pero los efectos sobre la reproducción por sí solos pueden tener un impacto significativo en una explotación lechera.
Los sistemas biológicos son asombrosos. Uno no puede ni siquiera empezar a comprender el número de vías de señalización e intercambios necesarios para que exista la vida, y lo que es más profundo, muchos de esos sistemas son involuntarios. Es decir, gran parte de ellos se producen sin pensar ni tener en cuenta nada.
Uno de esos sistemas involuntarios absolutamente críticos es la capacidad de mantener nuestra temperatura corporal, también conocida como termorregulación. Los cuerpos de los mamíferos sudan para disipar el calor y tiemblan para generarlo, en cada una de las funciones destinadas a mantener nuestros cuerpos a una temperatura constante que sea óptima para la función celular. Para profundizar más, una simple desviación de 2,8 °C (5 °F) hacia arriba o hacia abajo de la temperatura corporal normal puede provocar la muerte si se prolonga. Es absolutamente fascinante considerar que sólo un cambio de cinco grados es la diferencia entre la vida y la muerte, una diferencia tan pequeña que la mayoría de nosotros tácticamente no podemos percibirla.
¿Por qué es importante la termorregulación? En todo el mundo, la temperatura ambiente ha aumentado 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles preindustriales. Debido a este aumento, la prevalencia del estrés térmico ha aumentado tanto en alcance geográfico como en intensidad.
El estrés térmico puede definirse simplemente como una condición que se produce cuando un animal no puede disipar una cantidad adecuada de calor, ya sea producido o absorbido por el cuerpo, para mantener el equilibrio térmico corporal. Por desgracia, el aumento de la temperatura ambiente, ya sea por causalidad o por asociación, ha coincidido con la escasez de agua. Por lo tanto, debemos esperar que las explotaciones se vean cada vez más afectadas por los efectos del estrés térmico en los próximos años. El estrés térmico tiene un enorme impacto económico en la industria mundial de animales destinados a la producción de alimentos, con pérdidas económicas atribuidas que ascienden a decenas de miles de millones de dólares.
Específicamente para la industria láctea, el estrés por calor durante la lactación tiene un profundo efecto negativo sobre la producción de leche y la ingesta de materia seca (DMI). Además, el estrés térmico activa el sistema inmunitario de las vacas lactantes y secas.
El mundo académico ha conocido y trabajado para comunicar la biología del estrés por calor durante la mayor parte de varias décadas, y uno de los parámetros fundamentales del estrés por calor que siempre se menciona es la temperatura corporal. Pero, fundamentalmente, las granjas no conectan los puntos. En general, no se fijan en el epicentro del estrés térmico, que es la temperatura corporal central de la vaca.
Un ejemplo drástico de la importancia primordial de la temperatura corporal central fue la ola de calor que afectó a los corrales de engorde de las altas llanuras en junio de 2022. Acontecimientos como este ponen en drástica perspectiva el enorme desafío que el estrés por calor supone para la ganadería y deberían obligarnos a reflexionar sobre si elegimos utilizar una estrategia dietética para el estrés por calor y cómo medimos la eficacia de esa decisión.
Con frecuencia, las centrales lecheras se fijan en el tanque a granel para medir su eficacia, mientras que otras han descartado la idea de una intervención dietética para el estrés térmico y simplemente han aceptado “así son las cosas”. Cuando se evalúan las intervenciones contra el estrés térmico para mejorar los efectos del calor, ¿no debería centrarse la atención en los datos que sugieren que las vacas se enfrían? Datos directos, no indicadores secundarios, como la producción de leche o sus componentes. Pero las cifras analíticas del estrés térmico son difíciles de obtener -la temperatura corporal, en concreto- y a las centrales lecheras no se les paga en función de la temperatura corporal de las vacas.
¿O no?
Una temperatura corporal elevada durante el estrés por calor afecta negativamente a todo el proceso reproductivo. Las células ovocitarias son las células básicas necesarias para la reproducción. Una temperatura corporal elevada es perjudicial para estas células durante los primeros 5 ó 6 días de desarrollo. El estrés térmico que coincide en el tiempo con la maduración de los ovocitos y la ovulación puede dar lugar a embriones que tienen más probabilidades de desarrollarse lenta y anormalmente y han demostrado una capacidad reducida para desarrollarse hasta la fase de blastocisto después de la fecundación.
Además, las temperaturas corporales elevadas contribuyen a la muerte de las células ovocitarias, lo que reduce aún más las posibilidades de éxito de la gestación. El estrés térmico también es perjudicial para el folículo que encierra la célula ovocitaria y puede dar lugar a más folículos de tamaño pequeño y mediano y a una menor dominancia.
Se ha demostrado que las altas temperaturas del aire 10 días antes del celo están asociadas a una baja fertilidad. Pero incluso después de que se establezca una gestación, se produce una pérdida significativa de la gestación en el ganado lechero: alrededor del 10% de las gestaciones en los días 40-50 acaban en pérdida fetal. Cuando se observa directamente con el índice de temperatura-humedad (THI), la correlación entre temperatura, humedad y pérdida de preñez es muy clara, y colectivamente, todos estos cambios y acontecimientos reducen la probabilidad de la tasa de concepción y la supervivencia fetal.
Los efectos negativos del estrés térmico en las vacas son amplios, pero los efectos sobre la reproducción por sí solos pueden tener un impacto significativo en una explotación lechera.
Múltiples estudios han indicado que el suplemento de electrolitos en gránulos puede mejorar la regulación térmica y mejorar el enfriamiento de la vaca durante períodos de estrés térmico severo o cuando las estrategias de reducción del estrés térmico no son adecuadas. El enfriamiento de la vaca aumenta su flexibilidad metabólica y le permite utilizar la glucosa con fines productivos y reducir la utilización de glucosa por el sistema inmunitario. Además, los electrolitos ayudan a promover la sudoración y la disipación del calor a nivel de la piel. La mejora de la regulación térmica ofrece beneficios reproductivos al reducir la carga de calor a la que está sometido el embrión, que tiene poca o ninguna capacidad de producir proteínas de choque térmico.
A menudo olvidamos los aspectos de sostenibilidad y bienestar del estrés térmico. Con unos márgenes cada vez más ajustados y unos insumos cada vez mayores, ¿cuánto tiempo pueden tolerar las explotaciones lecheras la depresión estacional de la leche y la reproducción? ¿Cuánto tiempo pueden tolerar las cooperativas lecheras las disparidades en la producción estacional de leche? ¿Y cuál es la mejor manera de mantener la lechería como producto nacional y no como algo exclusivo de una región?
Sencillamente, ya no podemos tolerar jugar con la mano que nos ha tocado, porque todo indica que la mano que nos ha tocado va a ser cada vez peor. Sensorialmente, nos resulta difícil percibir una diferencia de cinco grados, pero la ciencia ha demostrado que nuestras vacas sí pueden, y sabemos que el control lechero también puede percibir el estrés térmico.
La madre naturaleza nos reta a ir más allá de las prácticas tradicionales y a centrar nuestra atención en los resultados del estrés térmico, no sólo en una respuesta diaria, para lograr un futuro más sostenible.
Artículo escrito por Nathan Upah, Ruminant Technical leader de TechMix para Progressive Dairy
Fotografía: Cortesía de Tech Mix Global para Progressive Dairy
